Saturnuksen kaltainen eksoplaneetta löydettiin radioteleskoopilla

Tähtitieteilijät ovat havainneet entuudestaan tuntemattoman jättiläisplaneetan kaukaisen tähden kiertoradalta. Poikkeuksellisesti löytö tehtiin radioteleskoopin avulla.

Viimeisten vuosikymmenten aikana avaruuden syvyyksistä on paljastunut tuhansittain vieraita planeettoja. Suurin osa on havaittu, kun planeetta on kulkenut maapallolta katsottuna emotähtensä editse ja hieman himmentänyt teleskooppiin saapuvaa valoa.

Nyt tutkijat kuitenkin käyttivät astrometriaa, eli he tarkkailivat, miten tähden sijainti muuttuu sitä mahdollisesti kiertävien planeettojen takia.

Tutkijat tekivät VLBA-observatoriolla havaintoja pienestä kääpiötähdestä yli puolentoista vuoden ajan. Lopulta he huomasivat Saturnuksen kaltaisen planeetan suhteellisen läheltä tähteä.

Kyseessä oli samalla ensimmäinen kerta, kun pääsarjaan kuuluvalta tähdeltä on löydetty planeetta käyttämällä radioteleskooppia. Löytö tuli yllätyksenä, sillä astrometria on parhaimmillaan etäällä emotähdestään sijaitsevien ja vieläkin massiivisempien planeettojen etsinnässä.

"Oletimme löytävämme Jupiterin kaltaisen massiivisemman planeetan ja laajemmalta kiertoradalta", toteaa Salvador Curiel Meksikon UNAM-yliopistosta.

Toisin kuin usein ajatellaan, planeetat eivät todellisuudessa kierrä emotähteään, vaan sekä planeetat että tähti kiertävät näiden yhteistä massakeskipistettä. Tämän takia tähdet voivat hieman heilua maapallolta katsottaessa, mikä mahdollistaa astrometriahavainnot.

Heilunta ei ole paljain silmin nähtävissä, vaan sen havaitsemiseksi tarvitaan valtava määrä äärimmäisen tarkkoja mittauksia. Suuren työmäärän takia astrometria ei ole kovin suosittu menetelmä planeettojen etsinnässä.

Aiheesta lisää Max Planck -instituutti (englanniksi)