Hertfordshiren yliopistossa työskentelevä Mikko Tuomi havaitsi aurinkokuntaamme lähimmältä naapuritähdeltä Proxima Kentaurilta viitteitä kolmesta planeetasta vuosina 2013 ja 2014.

Myöhemmin yksi näistä varmistui oikeaksi planeetaksi ja toinenkin planeettakandidaatti on saanut lisätukea.

Nyt tutkijat kertovat, että he ovat mahdollisesti huomanneet jonkin kohteen Proxima Kentaurin viereltä, ja se saattaisi olla pitkään etsitty toinen planeetta.

"Huhtikuussa 2018 Proxima Kentaurin lähiympäristöstä SPHERE-instrumentilla otetuissa infrapuna-alueen kuvissa näkyy vaatimaton, pikkuruinen tuhru", Tuomi kirjoittaa Ursan blogissaan.

"Kiinnostavaksi havainnon tekee se, että tuhru sattuu sijaitsemaan juuri siinä kohdassa kuvaa, jossa Proxima c kiertää radallaan Proxima Kentaurin tähteä. Se voisi siis olla ensimmäinen infrapuna-alueen valokuva lähitähtemme eksoplaneetasta ja samalla riippumaton varmistus radiaalinopeushavainnoista löydetyn signaalin planetaariselle tulkinnalle", Tuomi toteaa.

Ongelmana on kuitenkin oletetun Proxima c:n pieni koko. Planeetan ei nimittäin pitäisi olla niin kirkas, että se näkyisi teleskoopin kuvissa. Planeetta voisi silti näyttäytyä riittävän kirkkaana, jos sillä on ympärillään renkaita.

"Proxima c – jos se on olemassa – on massaltaan ainakin noin kymmenen kertaa Maata suurempi ja saattaa hyvinkin olla jopa Neptunuksen kokoinen kappale. Olisi suorastaan hämmästyttävää, jos sellaisen planeetan kiertoradoilla ei olisi kirjoa pienempiä kappaleita pienistä pölyhiukkasista aina kuihin asti", Tuomi kertoo.

Tuomi pitää rengashypoteesia silti vasta vain hauskana spekulaationa. Hän painottaa tarvetta lisähavainnoille.

"On epävarmaa, että Proxima c on olemassa. On lisäksi epävarmaa, onko saatu minkäänlaista todellista suoraa infrapunahavaintoa yhtään mistään. Vielä epävarmempaa on, onko havainto juuri planeetasta Proxima c."

Aiheesta lisää Mikko Tuomen blogi