Mini-Neptunukset muuttuvat supermaapalloiksi

Tutkijat ovat tunnistaneet kaksi erillistä tapausta, joissa mini-Neptunus on menettämässä kaasukehäänsä ja todennäköisesti kehittymässä supermaapalloksi.

"Useimmat tähtitieteilijät epäilivät, että nuorilla, pienillä mini-Neptunuksilla täytyy olla karkaava kaasukehä", toteaa Michael Zhang Caltechista.

Hubble-avaruusteleskoopin ja Keck-observatorion avulla tutkijat ovat nyt saaneet ensimmäistä kertaa suorat todisteet tästä prosessista.

Mini-Neptunukset ovat aurinkokuntamme ulkopuolelta löytyviä planeettoja, jotka ovat kuin pienempiä ja tiiviimpiä versioita omasta Neptunuksestamme. Niillä on suuri kivinen ydin, jota peittää paksu kaasukerros.

Nyt tähtitieteilijät näkivät, miten kahdessa eri tähtijärjestelmässä olevat mini-Neptunukset selvästi menettävät kaasukehäänsä. Prosessin lopputuloksena jäljelle jää todennäköisesti suuri kivinen planeetta, supermaapallo.

Kaasukehän karkaaminen johtuu mini-Neptunusten lähellä olevista emotähdistä, joiden säteily repii planeetan kaasuhiukkasia avaruuteen. Yllättäen toisen mini-Neptunuksen kaasukehä kuitenkin karkaa kohti emotähteä. 

"Tämä on odottamatonta, sillä useimmat mallit ennustavat, että kaasun pitäisi virrata poispäin tähdestä. Meillä on edelleen paljon opittavaa siitä, miten kaasuvirrat toimivat käytännössä", toteaa Heather Knutson Caltechista.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)