Kaksi vuotta sitten tutkijat määrittelivät uudenlaisen elinkelpoisten planeettojen luokan. Hyceaneiksi kutsuttujen planeettojen pinta on kokonaan valtameren peitossa, ja niiden ympärillä on vetypitoinen kaasukehä.

Nämä planeetat eivät ole kovinkaan tarkkoja sen suhteen, miten etäällä ne voivat olla emotähdestään ja edelleen pysyä elinkelpoisena. Siksi hyceanit voivatkin olla ensimmäisiä planeettoja, joilta tulemme löytämään merkkejä vieraasta elämästä.

Nyt Nasan James Webb -avaruusteleskooppi on tutkinut K2-18b-nimistä planeettaa, jota on aiempien havaintojen perusteella epäilty hycean-maailmaksi. K2-18b on 8,6 maapallon massainen ja sijaitsee 120 valovuoden päässä maapallosta.

Mittausten perusteella planeetan kaasukehässä on metaania ja hiilidioksidia, mutta korkeintaan rajoitetusti ammoniakkia. Nämä havainnot tukevat oletusta, että vetypitoisen kaasukehän alla todellakin olisi vedestä koostuva valtameri.

Kiinnostavasti Nasa sai myös mahdollisen havainnon dimetyylisulfidimolekyylistä. Maapallolla dimetyylisulfidia tuottavat vain elävät olennot ja sen päälähde on merten kasviplankton.

Vaikka maailmalla on jo innostuttu löydöstä, aihetta kuohuviinipullojen avaamiselle ei vielä ole. Siinä missä hiilidioksidi- ja metaanilöydöt ovat selkeitä, dimetyylisulfidin olemassaolo on vähemmän varmaa ja vaatii lisähavaintoja.

"Tulevien Webb-havaintojen pitäisi pystyä vahvistamaan, onko dimetyylisulfidia todella läsnä K2-18b:n kaasukehässä merkittävillä tasoilla", selittää Nikku Madhusudhan Cambridgen yliopistosta.

Varmistuessaan kyse olisi todella merkittävästä havainnosta. Vaikka dimetyylisulfidi on yksi elämän merkeistä, varmistumisen jälkeen tarvittaisiin kuitenkin vielä paljon todisteita, ennen kuin voitaisiin vakavasti puhua elämän löytymisestä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)