Löytö perustuu ylikulkuhavaintoihin, joita on tehty maanpäällisillä teleskoopeilla SuperWASP ja ASAS-projekteissa.

"Kun näin ensimmäistä kertaa valokäyrän, tiesin että olimme löytäneet oudon ja ainutlaatuisen kohteen", kuvailee Eric Mamajek Rochesterin yliopistosta. "Pystyimme rajaamaan pois mahdollisuuden, että kyseessä olisi tähden editse kulkeva toinen tähti tai tähden oma pölykiekko. Sen jälkeen ymmärsin, että ainoa järkevä selitys olisi pieni kappale, jolla on rengasjärjestelmä - periaatteessa kuin Saturnus steroideilla."

Rengasjärjestelmän kulkiessa tähden edestä peittyy tähden valosta enimmillään 95 prosenttia. Pallomainen kohde peittäisi tähden vähitellen suoraviivaisesti himmentäen, mutta tässä tapauksessa pimennys on monimutkaisempi sillä renkaat eivät ole tasapaksut.

Tutkittu tähtijärjestelmä sijaitsee Kentaurin tähdistössä noin 420 valovuoden etäisyydellä Auringosta. Tähti vastaa massaltaan Aurinkoa, mutta on iältään vain noin 16 miljoonaa vuotta eli 1/300 Auringon iästä.

Aiemmin rengasjärjestelmän olemassaoloa on epäilty Fomalhaut-tähden eksoplaneetalta. Siinä tapauksessa havainnot perustuvat ainoastaan odotettua kirkkaampaan tähden valon heijastukseen, eivät tähden peittymiseen, kuten nyt.

Aiheesta lisää Rochesterin yliopisto (englanniksi)