Kepler-avaruusteleskoopilla on tehty havaintoja Aurinkoa pienemmästä tähdestä nimeltä KIC 12557548. Kohdetta kiertää suunnilleen Merkuriuksen kokoinen eksoplaneetta. Tarkalleen 15 tunnin ja 41 minuutin välein planeetta kulkee emotähtensä editse himmentäen siitä tulevaa valoa.

Himmentymisen voimakkuus kuitenkin vaihtelee eri kierroksilla. Saul Rappaportin (MIT) vetämän tutkimusryhmän mukaan paras selitys vaihtelulle on, että kyseinen kiviplaneetta muuttuu tähden korventavan kuumuuden takia hiljalleen kaasuksi. Planeetan pinnalla arvioidaan olevan jopa 1 700 celsiusasteen lämpötila.

Planeetan uskotaan sublimoituvan olemattomiin noin 200 miljoonassa vuodessa. Tällä hetkellä planeetalla saattaa olla kaasusta muodostunut komeettamainen häntä. Ryhmä toivoo voivansa varmistaa löydön havaitsemalla kaasupilven alkuainekoostumusta Hubble-avaruusteleskoopilla.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)