Suurin osa maapalloa jonkin verran kookkaammista planeetoista on kivisiä supermaapalloja. Kolmen maapallon kokoiset planeetat Kepler-138c ja d sen sijaan näyttävät tiheytensä perusteella koostuvan pääasiassa vedestä.

"Tämä on paras todiste tähän mennessä vesimaailmoista, planeettatyypistä, joka on jo pitkän aikaa esiintynyt tähtitieteilijöiden teorioissa", sanoo Björn Benneke Montrealin yliopistosta.

Planeettoja kuorruttava meri ei kuitenkaan ole samanlainen kuin Maan meret. Kohteet ovat sen verran lähellä punaista kääpiötähteään, että vesi höyrystyy paksuksi ja kuumaksi kaasukehäksi.

"Vain tämän höyrykaasukehän alla voi potentiaalisesti olla nestemäistä vettä korkeassa paineessa", sanoo Caroline Piaulet Montrealin yliopistosta.

Jos omasta aurinkokunnastamme etsittäisiin planeetoille vertailukohtaa, lähimmäksi osuisivat jotkin Jupiterin ja Saturnuksen jäisistä kuista.

"Kuvittele kookkaampia versioita Europasta tai Enceladuksesta, mutta tuotuna paljon lähemmäs tähteään", sanoo Piaulet. "Jäisen pinnan sijaan niillä olisi laajat vesihöyrykuoret".

Kuumuuden vuoksi nämä merimaailmat eivät ole otollisia elämälle. Kolmen tähdeltä aiemmin tunnetun planeetan lisäksi tutkimuksessa löytyi yksi lisää ulompaa elämänvyöhykkeeltä. Havaitsemista tosin haittaa, ettei se kulje keskustähtensä editse.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)