Meistä 1 232 valovuoden päässä sijaitseva planeetta WASP-193b löydettiin, kun se keskustähtensä yli kulkiessaan aiheutti pienen himmentymän tähden valoon.

Eksoplaneettojen massa määritetään mittaamalla, kuinka paljon ne huojuttavat keskustähteään painovoimallaan. WASP-193b:n tapauksessa signaali oli yllättävän mitätön. Tutkijat päätyivät keräämään neljä vuotta havaintodataa, ennen kuin he uskoivat havaintokohteen todellakin olevan erittäin kevyt kokoonsa nähden.

"Tällaisten isojen mutta matalan tiheyden kohteiden löytyminen on äärimmäisen harvinaista", sanoo Khalid Barkaoui MIT-instituutista.

Planeetta vertautuu keskitiheydeltään hattaraan. Tutkijoiden mukaan vain yksi muu planeetta, Kepler 51d, on vieläkin harvempi.

Kuinka WASP-193b on muodostunut, on yhä arvoitus. "Me emme voi selittää sitä klassisilla evoluutiomalleilla", sanoo Francisco Pozuelos Andalusian astronomisesta instituutista.

Pozuelos kuitenkin uskoo vastauksia voivan alkaa löytyä, jos WASP-193b:n kaasukehää päästään katsomaan tarkemmin. Tämä onnistuu, jos tiimi saa James Webb -avaruusteleskoopilta havaintoaikaa planeetan kuvaamiseksi.

Aiheesta lisää MIT (englanniksi)