Tuoreessa amerikkalaisessa tutkimuksessa on analysoitu niin sanottuja RGB- ja AGB-haarojen tähtiä. Nämä tähdet ovat saattaneet aloittaa elämänsä oman Aurinkomme kaltaisina, mutta ovat vanhempia ja siksi jo siirtyneet elämässään jättiläistähtivaiheeseen.

Nyt julkaistujen laskujen perusteella joka kymmenes RGB- ja AGB-haaran tähti syö elämänsä aikana vähintään yhden Jupiterin kokoisen tai sitä suuremman planeetan.

Osalle tähdistä kookkaan makupalan nielaisu voi aiheuttaa melkoisia vatsavaivoja. Tähden sisälle joutunut jättiläisplaneetta saattaa esimerkiksi synnyttää tähden ulkokerroksissa yliääninopeudella tapahtuvia laajentumisia.

Laajeneminen puolestaan tuottaa kirkkaan, punaisen ja pölyisen purkauksen. Se voi havainnoissa näyttää melko samanlaiselta kuin kahden tähden yhdistyminen, joten tutkijoiden täytyy olla tarkkana erottaakseen nämä kaksi eri ilmiötä toisistaan.

Kun Aurinko joidenkin miljardien vuosien päästä paisuu ja muuttuu jättiläistähdeksi, etenkin aurinkokuntamme sisimmät planeetat ovat vaarassa joutua sen nielaisemiksi. Suuret kaasuplaneetat ovat kuitenkin suhteellisen turvassa paljon laajemman kiertoratansa ansiosta.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)