Kohteena ollut tähti, MWC 758 sijaitsee meistä 500 valovuoden päässä. Se on vain muutamia miljoonia vuosia vanha – pelkkä alkio verrattuna 4,6 miljardin vuoden ikäiseen Aurinkoomme.

Noin 30 identifioidusta protoplanetaarisesta kiekosta kolmanneksella on spiraalihaaroja. MWC 758:n spiraalihaarat todettiin jo vuonna 2013. Astronomit tekivät tuolloin nopeasti simulaatioita, jotka osoittivat niiden todennäköisen yhteyden jättiläismäisiin planeettoihin.

Yritykset löytää tähden ympäriltä eksoplaneetta eivät kuitenkaan johtaneet tuloksiin. Protoplanetaarisista kiekoista on ylipäätään saatu kuvattua vain muutama ekso.

Tällä kertaa havainto onnistui, koska käytetty intrumentti, Arizonassa sijaitseva LBTI, eli Large Binocular Telescope Interferometer näkee erityisen hyvin infrapunassa.

Tämä nosti esiin MWC 758:n planeetan, jonka signaali osoittautui odottamattoman punaiseksi. Arizonan yliopiston Steve Ertelin mukaan se on itse asiassa punaisin planeetta, mitä on koskaan havaittu. Tähteä aiemmin sinisemmässä valossa tarkkailleet instrumentit eivät sitä kyenneet erottamaan.

"Nyt tiedämme, että meidän täytyy alkaa etsiä punaisempia protoplaneettoja näistä systeemeistä, joilla on spiraalihaaroja", sanoo Kevin Wagner Arizonan yliopistosta.

Aiheesta lisää Arizonan yliopisto (englanniksi)