TOI-1538b-planeetta kiertää niin lähellä pientä kääpiötähteä, että planeetan vuosi kestää vain 1,2 maapallon päivää. Jo tämä tekee kohteesta harvinaisuuden, sillä Neptunuksen kokoiset planeetat eivät lähes koskaan kierrä näin lähellä emotähteään.

Varsinainen jättiyllätys koitti kuitenkin, kun tutkijat selvittivät planeetan tiheyden. Noin 75 maapallon massaisen kohteen halkaisija on vain 3,5-kertainen maapalloon nähden.

"TOI-1853b on Neptunuksen kokoinen, mutta sen tiheys on suurempi kuin teräksellä", toteaa Jingyao Dou Bristolin yliopistosta. 

Nyt tutkittu kohde onkin lähes kaksi kertaa niin massiivinen kuin yksikään toinen samankokoinen tunnettu planeetta. Nykyisillä teorioilla on vaikeaa selittää, miten näin tiheä ja samalla kookas planeetta on voinut muodostua.

"Tutkimuksemme osoittaa, että näin on voinut käydä, jos planeetta on kokenut äärimmäisen energeettisen planeetta-planeetta-törmäyksen muodostumisensa aikaan", Dou selittää.

Nyt mallinnetun kaltainen törmäys on repinyt pois osan kevyemmistä aineista jättäen jälkeensä ultratiheän planeetan.

Planeettakuntien alkuaikoina törmäykset ovat melko yleisiä, ja esimerkiksi Kuu on aikoinaan syntynyt Marsin kokoisen planeetan törmättyä alkumaapalloon. 

TOI-1853b:n muodostamiseen tarvittavan törmäyksen on kuitenkin täytynyt olla niin valtava, etteivät tutkijat ole tätä ennen osanneet olettaa sellaista.

Aiheesta lisää Bristollin yliopisto (englanniksi)