Eksoplaneettatutkijoiden haaveena on jo pitkään ollut löytää maapallon kaksonen. Toiveena on ollut elämän havaitseminen vieraalta taivaankappaleelta.

Nyt tutkijat ovat määritelleet uuden elinkelpoisten planeettojen luokan. Hyceaneiksi kutsuttujen planeettojen pinta on kokonaan valtameren peitossa, ja niiden ympärillä on vetypitoinen kaasukehä.

"Hycean-planeetat avaavat kokonaan uuden väylän vieraan elämän etsintään", uskoo Nikku Madhusudhan Cambridgen yliopistosta.

Hyceaneiksi epäillyistä tunnetuista planeetoista monet ovat Maata suurempia ja kuumempia. Niiden ominaisuudet viittaavat valtavaan mereen, jossa voisi elää samankaltaisia ääriolosuhteisiin sopeutuneita mikrobeja kuin maapallolta löytyy.

Nämä planeetat eivät ole kovinkaan tarkkoja sen suhteen, miten etäällä ne voivat olla emotähdestään ja edelleen pysyä elinkelpoisena. Madhusudhanin mukaan hyceanit voivatkin olla ensimmäisiä planeettoja, joilta tulemme löytämään merkkejä vieraasta elämästä.

“Kun olemme etsineet erilaisia molekyylimerkkejä, olemme keskittyneet maapallon kaltaisiin planeettoihin, jotka ovatkin järkeviä paikkoja aloittaa. Uskomme kuitenkin, että hycean-planeetat tarjoavat paremman mahdollisuuden löytää useampia elämän merkkejä", Madhusudhan näkee.

Termi hycean on johdettu englannin sanoista vety (hydrogen) ja valtameri (ocean).

Aiheesta lisää Cambridgen yliopisto (englanniksi)