Kahden kaukaisen eksoplaneetan kaasukehistä on löytynyt bariumia. Kyseessä on raskain alkuaine, mitä on tähän mennessä havaittu vieraan planeetan kaasukehästä.

”On hämmentävää ja intuition vastaista, miksi näiden planeettojen ilmakehän ylemmissä kerroksissa on niin raskasta alkuainetta”, toteaa Tomás Azevedo Silva Porton yliopistosta.

Jo entuudestaan tiedettiin, että ainakin toisella planeetoista todennäköisesti sataa rautaa. Tutkijat olivat silti yllättyneitä löytäessään planeettojen ylemmistä kaasukehistä bariumia, joka on 2,5 kertaa rautaa raskaampaa.

”Planeettojen suuren painovoiman vuoksi olettaisimme raskaiden alkuaineiden, kuten bariumin, putoavan nopeasti ilmakehän alempiin kerroksiin”, kertoo Olivier Demangeon Porton yliopistosta.

Tutkitut planeetat WASP-76 b ja WASP-121 b ovat kooltaan verrattavissa Jupiteriin, mutta niiden pintalämpötilat nousevat tuhannen celsiusasteen yläpuolelle. Tämä johtuu planeettojen läheisyydestä emotähtiinsä.

”Teimme löydön oikeastaan vahingossa”, Azevedo Silva lisää.

”Emme odottaneet tai erityisesti etsineet bariumia. Jouduimme tarkistamaan, että havainto todella koski planeettaa, koska sitä ei ollut koskaan ennen nähty missään eksoplaneetassa.”

Tutkijat eivät vielä tiedä, minkä mekanismin ansiosta bariumia voi esiintyä planeettojen kaasukehissä. Koska kyse ei ole vain yksittäistapauksesta, kuumien Jupiterin kaltaisten planeettojen ryhmä saattaa olla jopa oudompi kuin aiemmin ajateltiin. 

Havainnot tehtiin Euroopan eteläisen observatorion VLT-teleskoopilla.

Aiheesta lisää ESO