Magneettikenttä löytyi meistä 123 valovuoden päässä olevalta planeetalta. Kentän jäljille päästiin menetelmällä, jossa seurataan kohteen kulkua sen keskustähden editse.

Ultraviolettivalossa otetut kuvat paljastivat, että HAT-P-11b-nimistä planeettaa ympäröi laaja hiili-ionien pilvi. Se jatkui pitkänä pyrstönä poispäin tähdestä. Tämä oli tutkijoille merkki siitä, että ionit vuorovaikuttavat planeetan magneettikentän kanssa.

"Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun eksoplaneetan magneettikentän sormenjälki on suoraan havaittu aurinkokuntamme ulkopuolisella planeetalla", sanoo Gilda Ballester Arizonan yliopistosta.

HAT-P-11b on kuuma planeetta, joka sijaitsee tähdestään vain seitsemäsosan päässä verrattuna Merkuriuksen etäisyyteen Auringosta. Magnetosfäärin poispäin osoittava häntä ulottui Hubble-avaruusteleskoopin kuvissa yhtä kauas kuin Maa on Auringosta.

Ballesterin mukaan havaintomenetelmää voidaan soveltaa muidenkin eksoplaneettojen magneettikenttien etsimiseen. Näin voidaan arvioida myös niiden asuttavuutta. Magneettikenttä suojaa planeetan pintaa tähtituulen suurienergisiltä hiukkasilta, jotka voivat olla haitallisia elämälle.

Aiheesta lisää Arizonan yliopisto (englanniksi)