Viime vuonna venäläinen miljardööri Juri Milner julkisti Starshot-ohjelman, jonka tarkoitus on lähettää nanoalus lähimpään tähtijärjestelmään (ks. T+a 4/2016).

Ehdotuksessa grammojen massainen luotain varustetaan isolla ja kevyellä aurinkopurjeella. Purjeeseen suunnattujen laserien energialla laite voisi saavuttaa nopeuden, joka olisi jopa 20 prosenttia valonnopeudesta.

Yksi suunnitelman ongelma on se, että luotain kiitäisi suurella nopeudella Alfa Kentaurin järjestelmän läpi eikä voisi jäädä tutkimaan kiinnostavia kohteita, kuten viime vuonna löytynyttä mahdollisesti elinkelpoista Proxima b -planeettaa.

"Tämän löydön takia aloimme miettiä mahdollisuutta hidastaa nopea tähtienvälinen alus Proxima Kentaurin ja sen planeetan luona", toteaa René Heller Max Planck -instituutista.

Hellerin tuoreessa ehdotuksessa luotain käyttäisi aurinkopurjettaan myös jarruttamiseen. Tällöin alus saapuisi ensin Alfa Kentaurin A -tähden luokse ja hyödyntäisi tämän säteilyä ja painovoimaa vauhtinsa hidastamiseen.

Seuraavaksi luotain matkaisi muutaman päivän ajan kohdatakseen Alfa Kentauri B -tähden suunnaten lopulta kohti Proxima Kentauri -tähteä.

Jotta manööveri onnistuisi, luotaimen maksiminopeus saisi kuitenkin olla vain vajaat 5 prosenttia valonnopeudesta. Tämän takia kiertomatka kolmen tähden luokse kestäisi yhteensä noin 140 vuotta. 

Aiheesta lisää MPG (englanniksi)