Aurinkokunnassa tiedetään olevan kahdeksan planeettaa. Viime vuosina on tihkunut havaintoja, jotka viittaavat, että aurinkokuntamme laidalla lymyää vielä ainakin yksi tuntematon planeetta.

Hiljattain julkaistussa tutkimuksessa tähtitieteilijät pohtivat eri vaihtoehtoja, miten voisimme lennättää luotaimen niin kutsutulle Planeetta 9:lle. 

Perinteinen tapa olisi käyttää nykyisiä kemiallisia reaktiomoottoreita sekä hyödyntää Jupiterin tai Auringon painovoimaa lisävauhdin saamiseksi. Tutkijat tarkastelivat myös ydinenergialla toimivia rakettimoottoreita sekä laserpurjeita.

Tutkimuksen mukaan matka-aika olisi lähes kaikilla menetelmillä noin 40–100 vuotta. Ainoastaan laserpurjeet olisivat selvästi nopeampia, sillä niiden avulla matka taittuisi noin seitsemässä vuodessa.

Breakthrough Starshot -projekti on kehittänyt laserpurjeteknologiaa jo jonkin aikaa. Menetelmä on silti vasta kehitysasteella.

"Projektin tavoitteena on laukaista laserpurje toiselle tähdelle, mutta pienemmän mittakaavan version pitäisi olla toteutettavissa seuraavien 10–15 vuoden sisällä. Tätä versiota voitaisiin käyttää Planeetta 9:n saavuttamiseen", uskoo Andrew Hein Luxemburgin yliopistosta.

Tämänhetkiset parhaat mallit arvioivat, että yhdeksäs planeetta sijaitsee noin 400 kertaa kauempana Auringosta kuin maapallo. Tähtitieteilijät kuitenkin painottavat, että planeetan olemassaolo on vielä epävarmaa.

"On vaikea asettaa tarkkaa numeroa varmuuden asteelle, koska asiaan liittyy niin monia epävarmuuksia", toteaa Manavsi Lingam Floridan teknologisesta instituutista.

Lingamin mukaan Planeetta 9:n olemassaolo on kuitenkin lupaava vaihtoehto selittämään, miksi pienet kappaleet aurinkokuntamme laidalla näyttävät kasaantuvan samankaltaisille radoille.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)