Järjestelmä perustuu pulsaritähtien röntgensäteilyn havaitsemiseen. Kyseiset tähdet lähettävät erittäin tasaisia pulsseja, joiden avulla ne pystytään helposti erottamaan toisistaan. Näin pulsareita voidaan käyttää eräänlaisina kosmisina majakoina GPS-satelliittien tapaan.

Tutkijoiden mukaan pulsarien avulla avaruusaluksen sijainti on mahdollista määrittää muutaman kilometrin tarkkuudella, ja se sopisi hyvin esimerkiksi miehitetyille Mars-lennoille sekä aurinkokuntaluotaimiin. Paikanmääritys toimii myös tähtienvälisessä avaruudessa.

"On äärimmäisen jännittävää ajatella, että meillä on nyt teknologia, joka kartoittaa reitin toisiin tähtiin ja saattaa jopa auttaa jälkeläisiämme ottamaan ensimmäiset askeleet tähtienväliseen avaruuteen", kertoo Werner Becker Max Planck instituutista. Nykyaluksilla lähimmänkin tähden saavuttaminen vie silti tuhansia vuosia.

Aiheesta lisää Astrobiology magazine (englanniksi)