"Sopiva asteroidi olisi kooltaan 260-600 metriä", kuvailee Sampsa Pursiainen Tampereen teknillisestä yliopistosta. "Sellainen olisi samaa kokoluokkaa kuin asteroidi Itokawa ja monin tavoin sopiva."

Japanilainen Hayabusa-luotain tutki Itokawaa vuonna 2005 ja onnistui palauttamaan Maahan pienen näytteen sen pinnasta. Hayabusan mittausten mukaan Itokawan tiheys on niin pieni, ettei se voi olla kauttaaltaan kiinteä. Sen sijaan sisällä saattaa olla suuriakin onkaloita.

DISCUSin (Deep Interior Scanning CubeSat) erikoisuus on tutka, jonka pitäisi pystyä luotaamaan kohdeasteroidin sisusta kauttaaltaan. Suurin luotaussyvyys riippuu asteroidin rakenteesta, jota ei pystytä etukäteen tietämään tarkkaan.

Tampereelta projektiin osallistuva tutkimusryhmä on keskittynyt inversio-ongelmiin eli monimutkaisten ominaisuuksien päättelemiseen datasta. Aiemmin ryhmä on esimerkiksi mallintanut asteroidien muotoja niiden valokäyrien avulla.

DISCOUS-luotainten koko on vain 6U, eli niiden tilavuus vastaa kuutta sivuiltaan kymmensenttistä kuutiota. Luotaimia on suunnitteilla kaksi. Toinen luotaimista lähettää tutkasignaalia ja toinen vastaanottaa sitä asteroidista hieman eri suunnassa.

"Asteroidin globaali koostumus kertoo aurinkokunnan historiasta", Pursiainen listaa luotainlennon tiedetavoitteita. "Haluamme myös tutkia, millainen on asteroidin mineraalikoostumus."

Toistaiseksi hanke on kehitteillä saksalais-suomalaisena yhteistyönä eikä sillä ole toteutukseen tarvittavaa rahoitusta. Mikäli rahoitus järjestyy, voisi luotainpari olla valmis laukaistavaksi jo vuonna 2021.