Kuvat asteroidin kosketuksesta julkaistiin – hyvältä näyttää!

OSIRIS-REx-luotaimen näytteenotto vaikuttaa kuvien perusteella sujuneen erinomaisesti. Nasa julkisti kuvia operaatiosta lehdistötilaisuudessa puoliltaöin Suomen aikaa.

"Kuvat antavat valtavasti tietoa asteroidin pinnasta", iloitsee luotaimen päätutkija Dante Lauretta. "Syntyi hyvä sotku, juuri sellainen kuin haluamme. Tämä on todella hyvä uutinen!"

Kuvasarjassa typpikaasun pölläytys näytteen keräämiseksi nostattaa asteroidin pinnalta lukuisia pieniä kivikappaleita, jotka leijailevat kameran ohi pilvenä. Tutkijat uskovat, että runsaasti sopivankokoisia kappaleita päätyi käsivarren näytesäiliöön.

Luotaintiimin mukaan asteroidia koskettiin alle metrin tarkkuudella tavoitealueella. Yksi isompi kivi sattui juuri kiekkomaisen näytteenottolevyn alle, mutta kivi näyttää murentuneen palasiksi käsivarren painamana.

Seuraavana vuorossa ovat operaatiot talteen saadun näytemäärän arvioimiseksi. Luotaimen kamera pyrkii kuvaamaan näytteenottohäkkiä, mutta ei ole varmaa, erottuuko näyte kuvissa kunnolla.

Lisäksi luotain arvioi lauantaina näytteen massaa pyörittämällä itseään käsivarsi ojennettuna. Tällöin luotaimen pyörimismäärää näytteen kanssa pystytään vertaamaan siihen, millainen se oli aiemmin. Siten saadaan arvio näytteen massasta.

Tulokset näistä testeistä on tarkoitus julkistaa maanantaina.

Toistaiseksi kaikki näyttää erittäin lupaavalta. Mikäli näytemäärä kuitenkin arvioitaisiin liian pieneksi, yritettäisiin näytteenottoa tammikuussa uudelleen toiselta alueelta. Paluuradan laukaisuikkuna aukeaa maaliskuussa. OSIRIS-REx pudottaa näytekapselin maapallolle syyskuussa 2023.

Asteroidinäytteen massasta on luvattu Kanadalle 4 prosenttia ja Japanille 0,5 prosenttia vastaten maiden osallistumista luotainprojektiin. Loppuosa jää Nasan ja sen yhteistyökumppanien tutkittavaksi Yhdysvalloissa.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)