Kyseessä on ensimmäinen kuudesta Merkuriuksen ohilennosta lokakuussa 2018 laukaistulle BepiColombolle, joka kuljettaa mukanaan kahta kiertorataluotainta.

Aiemmin elokuussa alus ohitti Venuksen. Sen jälkeen sen rataan tehtiin hienoinen muutos käsillä olevaa Merkuriuksen kohtaamista silmällä pitäen. ESAn Elsa Montagnon sanoo BepiColombon olevan nyt kurssissaan eikä uusia korjausliikkeitä ole odotettavissa.

Ohitus on tähdätty tapahtuvaksi 198 kilometrin korkeudelta planeetan pinnasta 2. lokakuuta klo 01.34 Suomen aikaa. Alus kulkee Merkuriuksen yöpuolelta. Kun se on tämän jälkeen edennyt noin 1 000 kilometrin etäisyydelle planeetasta, se alkaa taltioimaan kuvia kolmella monitorointikamerallaan.

Nämä ovat pienen erotuskyvyn kuvia, joissa näkyy myös aurinkopaneeleita ja antenneja. Lähempää otetuista kuvista pitäisi kyetä tunnistamaan suurimpia kraattereita. Myös jotkin tiedeinstrumenteista ovat päällä ja tekevät mittauksia Merkuriuksen ympäristön magnetismista ja hiukkasista.

Alus suorittaa vielä viisi Merkuriuksen ohitusta ennen asettumistaan planeetan radalle vuonna 2025.

Tällöin BepiColombon kuljetusmoduulista irtoavat omilleen sen kuljettamat kaksi kiertorataluotainta, joista toinen on Euroopan avaruusjärjestön ja toinen pääasiassa Japanin avaruusjärjestön rakentama.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)