Solar Orbiter on Nasan ja ESAn yhteinen Aurinkoa tutkiva alus, joka laukaistiin matkaan helmikuussa. 

Tuolloin koronavirustauti alkoi levitä yhä laajemmalle. "Pandemia vaati meitä suorittamaan kriittisiä operaatioita etänä ensimmäistä kertaa", kertoo Russell Howards Naval Research Laboratorysta.

Osan aikaa minimimiehityksellä toiminut lennonjohto onnistui silti saamaan kaiken valmiiksi luotaimen ensimmäiseen Auringon lähiohitukseen, joka koitti 15. kesäkuuta. Kymmenen aluksen instrumenttia aktivoituivat sen ohittaessa Auringon 77 miljoonan kilometrin etäisyydeltä.

Vaikka muut luotaimet ovat käyneet tätä lähempänä Aurinkoa, ei niissä ole ollut Auringon suuntaan osoittavia kuvantamislaitteita. "Nämä ennennäkemättömät kuvat Auringosta ovat lähimmät, mitä olemme koskaan saaneet", sanoo Holly Gilbert Nasasta.

Solar Orbiterin ottamissa potreteissa näkyy Auringon pinnalla piirteitä, joita ei ole koskaan havaittu yhtä yksityiskohtaisesti.

Kuvissa erottuu "leiritulia", jotka tutkijoiden mukaan ovat nähtävästi roihupurkausten paljon pienempiä pikkuserkuksia. Yllä olevassa kuvassa nuolet osoittavat näitä nanoroihuja.

"Emme odottaneet näin mahtavia tuloksia näin aikaisin", Daniel Müller ESAsta tiivistää tunnelmat. "Solar Orbiter on saanut erinomaisen lähtölaukauksen."

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)