Näillä näkymin luotain ohittaa kääpiöplaneetta Pluton 14. heinäkuuta 2015. Ohitus tapahtuu suurella nopeudella eikä luotain pysty jäämään Pluton läheisyyteen.

Neptunuksen radan ohittaminen on sattuman kautta historiallinen, koska nyt on kulunut 25 vuotta siitä, kun Voyager 2 -luotain ohitti tämän kaasuplaneetan ja tutki sitä. New Horizonsin ohittaessa Neptunuksen rataetäisyyden planeetta oli lähes yhtä kaukana luotaimesta kuin maapallosta.

"Mikään muu valtio kuin Yhdysvallat ei ole osoittanut pystyvänsä avaruustutkimukseen niin kaukana", sanoo New Horizonsin päätutkija Alan Stern. "USA on johtanut planeettojen ja avaruuden tutkimusta ja jatkaa sitä New Horizons -luotaimellaan."

USA ja Venäjä ovat ainoat valtiot, joilla on käytössään ydinparistoja. Niiden avulla on mahdollista tuottaa sähkötehoa tarpeeksi luotaimille, jotka ovat kaukana Auringosta. Pari vuotta sitten Nasa oli epätoivoinen, sillä ydinparistojen tarvitsemat plutonium-238:n varastot uhkasivat loppua lähivuosina. Tämän jälkeen kallis tuotanto käynnistettiin uudelleen.

Vaikka New Horizons -luotain laukaistiin matkalleen suuremmalla nopeudella kuin mikään aiempi luotain, ei siitä tule koskaan kauimmaista ihmisen avaruuteen lähettämää kappaletta. Voyager 1 ja 2 saivat planeettaohituksillaan niin paljon lisänopeutta, että niiden nopeus on suurempi.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)