New Horizonsin tiimi on viimeiset kolme viikkoa etsinyt aluksen tehokkaalla LORRI-kameralla mahdollisia ongelmia asteroidin ympäriltä. 

"Meistä tuntuu kuin olisimme merimiehiä laivan märssykorissa, pitämässä vahtia edessä olevien vaarojen varalta", kertoo Mark Showalter SETI-instituutista. 

Jos noin 30 kilometrin läpimittaisella Ultima Thulella olisi esimerkiksi renkaita tai kuita, tiimi olisi joutunut pohtimaan luotaimen siirtämistä kauemmalle ohilentoradalle törmäysriskin minimoimiseksi. 

Koska merkkejä vaaratekijöistä ei löytynyt, luotaimen kurssi pidettiin ennallaan ja se tervehtii uudenvuodenpäivänä asteroidia 3 500 kilometrin etäisyydeltä. Tämä on kolme kertaa lähempää kuin heinäkuussa 2015 tapahtunut Pluton ohitus.

Ohilennolla tullaan ensimmäistä kertaa saamaan lähikuvia Neptunuksen radan ulkopuolella sijaitsevan Kuiperin vyöhykkeen asteroidista. Kyseessä on kaukaisin aurinkokunnan kappaleen ohilento koskaan. 

Aiheesta lisää Tähdet ja avaruuden numeroissa 8/2018 ja 1/2019.