Martian Moons eXploration -niminen lento (MMX) laukaistaan matkaan vuonna 2024. Lennon onnistuessa kyseessä on ensimmäinen kerta, kun Marsin kuille laskeudutaan ja tuodaan näyte takaisin Maahan. Näyte haetaan Phoboksesta, joka on punaisen planeetan kahdesta kuusta suurempi.

Nasan vastuulla oleva instrumentti antaa tietoa Phoboksen koostumuksesta neutroneja ja gammasäteitä mittaamalla. Yhdessä muiden luotaimen laitteiden kanssa se auttaa tutkijoita päättämään, mikä on paras paikka näytteen ottamiseen.

Japanilaisen luotaimen lennosta toivotaan erityisesti vastausta kysymykseen Marsin kuiden alkuperästä: ovatko ne punaisen planeetan vangitsemia asteroideja vai muinaisen törmäyksen nostattamasta materiaalista syntyneitä kappaleita?

"Ratkaisu siihen, kuinka Marsin kuut syntyivät, tulee auttamaan meitä ymmärtämään paremmin, kuinka planeetat muodostuivat Aurinkomme ja muiden tähtien ympärillä", sanoo Thomas Zurbuchen Nasasta.

Kun näytteet on otettu, luotain nousee Phoboksen pinnalta ja ohittaa sen jälkeen useita kertoja Marsin pienemmän kuun Deimoksen. Tämän jälkeen alus suuntaa Maata kohti, minne sen on tarkoitus saapua kesällä 2029.

Aiheesta lisää Spaceflight Now (englanniksi)