"Tämä ohitus on viimeinen lähitarkastelumme Merkuriuksen päiväntasaajan alueesta ja samalla myös viimeinen planeettaohitus", kertoo Messengerin päätutkija Sean Solomon. "Niin jännittäviä kuin lähiohitukset ovatkin olleet Merkuriuksen salaisuuksien paljastamisessa, ne ovat vain alkuruokia verrattuna lennon pääruokaan eli Merkuriuksen tarkasteluun sen kiertoradalta kokonaisen vuoden ajan."

Lähiohitusten avulla saadaan muutettua luotaimen ratanopeutta Auringon ympäri ja säästettyä polttoainetta. Pienikin virhe ohitusetäisyydessä johtaa kuitenkin suuriin eroihin lopullisessa radassa ja voisi vaarantaa koko luotaimen tutkimusmahdollisuudet.

Messenger laukaistiin elokuussa 2004. Ensimmäisen kerran Merkurius ohitettiin tammikuussa 2008 ja toisen kerran saman vuoden lokakuussa. Alus saapuu Merkuriuksen kiertoradalle maaliskuussa 2011.

Lue lisää Nasan sivuilta (englanniksi)