Ideana on, että 720 kilometrin korkeuteen ympyräradalle sijoitettava aurinkopurje kääntää asentoaan. Kun se liikkuu radallaan samaan suuntaan kuin auringonvalo, se pitää purjetta kohtisuoraan Auringon suuntaan verrattuna. Kulkiessaan auringonvaloa vastaan se taas kääntää purjeen samansuuntaiseksi valon kanssa. Siten se kiihdyttää nopeuttaan ja nostaa radan korkeinta pistettä.

Vaikka kyseessä on vain koe Maan kiertoradalla, toivotaan aurinkopurjeista kehitettävän tekniikka oikeiden planeettaluotainten liikkumiseen.

Planetary Society on panostanut aurinkopurjeeseen kauan, mutta Japanin avaruusjärjestö on ehtinyt demonstroida idean toimivuutta jo 2010. Aurinkopurjeella varustettuja tiedeluotaimia ei vielä ole toteutettu.

LightSail-purjealuksen perustoimintaa testattiin tämän vuoden toukokuussa laukaistulla LightSail-A-kokeella. Sen tavoitteena oli demonstroida purjeen avaamista sekä yhteydenpitoa maa-aseman kanssa. Teknisten ongelmien jälkeen purje onnistuttiin avaamaan ennen kuin hyvin matalalle radalle sijoitettu koelaitteisto putosi ilmakehään.

Näillä näkymin LightSail-1-aurinkopurje laukaistaan syyskuussa 2016 Falcon Heavy -raketin kyydissä.

Aiheesta lisää Planetary Society (englanniksi)