Historiallinen Breakthrough Starshot -projekti saa alkuvaiheessaan 100 miljoonan dollarin rahoituksen. 

"Idea on yksinkertainen, jätetään polttoaine pois", kuvailee Milner. "Jotta luotain pystyisi matkaamaan toiselle tähdelle ihmisen elinajassa tarvitaan aurinkotuulta voimakkaampi voima ja pieni luotain."

Ehdotetun teknologian mukaan vain grammojen massainen luotain varustetaan isolla ja kevyellä aurinkopurjeella. Purjetta kiihdytetään lukuisilla suunnatuilla lasereilla, kunnes se saavuttaa nopeuden, joka on noin 20 prosenttia valonnopeudesta.

"Pystymme ylittämään rajoja mieltemme ja koneidemme avulla", Hawking kommentoi. "Edessämme olevana rajana on tähtienvälinen tyhjyys. Pystymme ylittämään sen valopurjeilla, valosäteillä ja kevyimmällä koskaan rakennetulla avaruusaluksella.

"Pystymme lähettämään lennon Alfa Centaurille ihmissukupolven aikana", Hawking julistaa. 

Projektin johtokunnassa on monia suuria nimiä, esimerkiksi avaruuspioneeri Freeman Dyson ja Facebookin johtaja Mark Zuckerberg. Suunnitteluun ja testaukseen käytettävän alkurahoituksensa ansiosta projekti pääsee hyvin eteenpäin.

Tavoitteena on osoittaa nanoluotainten teknologian toimivuus, mutta käytännön luotainten lähettämiseen ensivaiheessa julkistettu rahoitus ei vielä riitä.

Milner ja Hawking ovat tehneet yhteistyötä ennenkin, sillä he julkistivat yhdessä viime kesänä Breakthrough Listen -projektin. Siinä käytetään 100 miljoonan dollarin rahoitus vieraan älyn etsintään maailmankaikkeudesta.

Aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 4 tai 5 / 2016.

Video julkistuksesta (englanniksi)