Euroopan ja Japanin yhteisellä BepiColombo-avaruuslennolla on otettu henkeäsalpaavia kuvia aurinkokunnan sisimmästä planeetasta. Euroopan avaruusjärjestö ESA julkaisi kolme parasta kuvaa viimeisimmältä eli tämän viikon keskiviikkona tapahtuneelta lähiohitukselta. 

Kuvissa näkyy esimerkiksi kraattereita, joiden pohjat ovat ikuisesti varjossa ja mahdollisesti sisältävät vesijäätä. Vaikka Merkurius on Aurinkoa lähin planeetta, nämä pimeät kraatterit lukeutuvat aurinkokunnan kylmimpiin paikkoihin.

BepiColombo kävi lähimmillään vain noin 300 kilometrin päässä Merkuriuksen pinnasta. Muutamaa minuuttia myöhemmin alus lensi planeetan pohjoisnavan yli.

Kyseessä oli jo kuudes BepiColombon lähiohitus Merkuriuksesta. Lähiohituksien avulla BepiColombon nopeutta hidastetaan, jotta aluksen mukanaan kuljettamat kaksi luotainta pääsevät ensi vuoden lopulla asettumaan planeetan kiertoradalle.

MPO- ja MMO-luotainten on määrä tutkia tarkemmin muun muassa Merkuriuksen epätavallisen kookasta rautaydintä. Yksi keskeisiä tiedetavoitteita on saada selkoa siitä, kuinka planeetta muodostui lähellä keskustähteämme.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)