"Luotain pohjautuu visionääristen Giotto- ja Rosetta-luotainten läpimurtoihin ja kiidättää meitä kohti komeettatutkimuksen seuraavaa tasoa", sanoo ESAn tiedejohtaja Günther Hasinger. 

Comet Interceptor on tarkoitus laukaista avaruuteen vuonna 2029. Se matkaa Maa-Aurinko-parin Lagrangen 2 -pisteeseen noin 1,5 miljoonan kilometrin etäisyydelle Maasta ja odottaa siellä, kunnes sopiva tutkimuskohde ilmaantuu. Sitten luotain kiihdyttää kohteensa luo.

On todennäköistä, että kiinnostavan kohteen löytyessä ei ehdittäisi rakentaa ja laukaista uutta luotainta ajoissa sopivalle radalle. Näin ollen valmiudessa oleva luotain on paras valinta.

Rahoituspäätöksen Comet Interceptor sai jo vuonna 2019. Nyt luotain hyväksyttiin rakennettavaksi. Mukana toteutuksessa on myös Japanin avaruusjärjestö Jaxa, joka rakentaa toisen luotaimen kyydissä matkaavista miniluotaimista.

Aurinkokuntaan saapuvien tähtienvälisten kappaleiden määrä on vielä osin arvoitus. Havaintoja on vasta muutamasta selvästi aurinkokunnan ulkopuolelta tulleesta komeetasta sekä tyypiltään arvoitukseksi jääneestä 'Oumuamua-kappaleesta.

Viime vuonna esitetyn arvion mukaan maapallon etäisyydellä Auringosta saattaisi vierailla keskimäärin seitsemän tähtienvälistä kappaletta vuosittain. Niitä havaitsevat järjestelmät kehittyvät nopeasti. Suurin yksittäinen edistysaskel on lähivuosina valmistuva Vera Rubin eli LSST-teleskooppi.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)