Luotain on määrä törmäyttää kaasuplaneettaan ensi vuoden syyskuussa ja sitä ennen Cassini viedään yhä lähemmäksi kaasuplaneetan renkaita ja planeettaa itseään.

Lähiohituksessa 4. joulukuuta etäisyyttä oli pienimmillään vain 11 000 kilometriä Saturnuksen F-renkaan keskustaan. Pienkappaleiden törmäysten varalta luotaimen moottorin suoja suljettiin väliaikaisesti. Yhtä hyvää lähinäkymää renkaisiin ei olla saatu Cassinin vuoden 2004 saapumismanööverien jälkeen.

"Suunnittelu on vienyt vuosia, mutta nyt lopulta olemme tässä vaiheessa ja Cassini-tiimi on innostunut tutkimaan dataa renkaiden lähiohitusradoilta", kuvailee Linda Spilker Nasasta.

"Tämä on merkittävä vaihe Cassinin jännittävällä matkalla", Spilker luonnehtii.

Cassini on maailmanhistorian kallein avaruusluotain ja se on ollut Saturnuksen kiertoradalla jo 12 vuotta. Tänä aikana sen rataa on muuteltu runsaasti, kuten esitellään animaatiossa.

Ratamuutokset on tehty lähinnä hyödyntämällä kuiden painovoimaa, mutta välillä on käytetty myös luotaimen arvokasta polttoainetta. Polttoainetta kuluu myös radan hienosäätöön.

Polttoaineen väheneminen on suurin syy luotaimen toiminnan lopettamiseen. Viimeisissä vaiheissa tämän ja ensi vuoden aikana keskitytään tutkimaan Saturnusta ja sen renkaita entistä lähempää.

Lähempänä renkaita on todennäköisyys törmätä Saturnusta kiertäviin pienkappaleisiin myös suurempi kuin kauempana planeetasta, mutta tämä riski ollaan valmiita ottamaan.

Lopullinen vaihe alkaa ensi vuoden huhtikuussa, kun viimeinen lähiohitus Titan-kuusta vie luotaimen radalle, joka kulkee Satunuksen ja sen renkaiden välistä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)