Vuonna 2018 Bennulle saapunut Osiris-Rex tutki asteroidia kahden ja puolen vuoden ajan. Luotain pudotti Bennulta imuroidun näytteen Maahan viime syyskuussa.

Keväällä 2022 Nasa päätti jatkaa luotaimen tehtävää. Se ohjataan saapumaan vuosikymmenen lopulla Apophis-asteroidille, joka on pisimmältä mitaltaan 400 metrin kokoinen Maan lähialueen kappale. Samalla lennon nimi muuttui: se on nyt Osiris-Apex.

Apophikselle tulo huhtikuussa 2029 on ajoitettu siten, että asteroidi on juuri pyyhkäissyt planeettamme ohi 32 000 kilometrin etäisyydeltä. Tämä on kiinnostava ajankohta, koska Maan painovoima on saattanut aiheuttaa Apophiksella järistyksiä ja maanvyöryjä. Ne voivat paljastaa pinnanalaista ainetta.

Toki Apophis tarjoaa muutakin tutkittavaa. Asteroidit ovat yhteen kertyneen soran ja lohkareiden kasoja, ja ne saattavat antaa meille tietoa, kuinka kappaleet nuoressa aurinkokunnassa kasvoivat planeetoiksi saakka. Myös planeettapuolustuksen näkökulmasta kohde on hyödyllinen.

Saavuttuaan Apophikselle Osiris-Apex viettää sen kiertoradalla 18 kuukautta.

Erityinen ohjelmanumero on aivan asteroidin pinnan läheisyyteen ohjatun luotaimen moottorien käynnistäminen. Tutkijat toivovat manööverin hämmentävän kappaleen pintaa siinä määrin, että näkyviin saadaan syvemmällä olevaa ainetta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)