Vesta-asteroidilla ei ole kuita

Asteroidivyöhykkeen toiseksi massiivisimmalla jäsenellä Vestalla ei ole yhtään kuuta kiertolaisenaan.

Amerikkalaiset tutkijat etsivät kuita Dawn-luotaimen ottamista lähikuvista eivätkä havainneet mitään viitettä yli 6-metrisistä kumppaneista.

Tulos on sikäli yllättävä, että lähes sadalla muulla asteroidivyöhykkeen asteroidilla on havaittu olevan kiertolainen ja useat näistä ovat löytyneet ilman sen suurempaa etsintää.

"Havainnon puuttuminen on itsessään kiinnostavaa, koska olemme nähneet, että kiertolaiset asteroidien ympärillä eivät ole harvinaisia", kertoo William Bottke Southwest Research -instituutista Coloradosta.

Etenkin juuri Vestalla luulisi olevan kiertolaisia, sillä sen pinnalla on kaksi suurta törmäyskraatteria.

"Näiden törmäysten olisi pitänyt tuottaa paljon pirstaleita, jotka olisivat olleet erittäin hyviä kiertolaisten muodostamiseen", Bottke selittää.

Nasassa työskentelevä Nick Gorkavyi uskoo, että Vestalla aikoinaan oli kiertolaisia, mutta nämä putosivat asteroidin pinnalle.

"Putoavilla kuilla on tarpeeksi liike-energiaa kaivaakseen suuria kanjoneita asteroidin pintaan", Gorkavyi arvelee.

Vestan pinnalla on kaksi arvoituksellisen näköistä kanjonia, jotka ovat muutaman kilometrin syviä, yli 10 kilometria leveitä sekä satoja kilometrejä pitkiä. Vesta itse on halkaisijaltaan noin 525 kilometriä.

Aiheesta lisää New Scientist (englanniksi)