Vain pieni osa maapalloon osuvista kappaleista on komeettoja. Nämä jäiset kappaleet pystyvät kuitenkin tekemään valtavaa tuhoa, sillä ne voivat olla kookkaita ja törmätä erittäin suurella nopeudella.

Vaarallisia ovat etenkin sellaiset pyrstötähdet, jotka ovat aiemmilla kerroilla kulkeneet maapallon kiertoradan poikki. Koska komeetat jättävät jälkeensä pölyhiukkasista koostuvan vanan, nämä näkyvät maapallolla tähdenlentoparvina.

"Aina viime vuosiin asti olemme tunteneet vain viisi pitkän kiertoajan omaavaa komeettaa, jotka ovat tuottaneet tähdenlentoparvia. Nyt olemme tunnistaneet yhdeksän lisää, ja mahdollisesti jopa viisitoista", Peter Jenniskens SETI-instituutista sanoo.

Tutkijat pystyvät nyt huomaamaan sellaisten komeettojen meteoriparvia, jotka kulkevat maapallon kiertoradan ohi vain kerran 4 000 vuodessa.

Näin ollen on mahdollista havaita maapallolle vaarallisia komeettoja, jotka ovat viimeksi käyneet aurinkokunnan sisäosissa 2 000 vuotta ennen ajanlaskun alkua.

Lisäksi datan analyysi osoitti, että pitkän kiertoradan omaaviin komeettoihin liittyvät tähdenlentoparvet voivat olla aktiivisia useiden päivien ajan. "Tämä oli minulle yllätys", Jenniskens toteaa.

"Se todennäköisesti tarkoittaa sitä, että nämä komeetat ovat palanneet aurinkokuntaan monia kertoja, mutta niiden kiertorata muuttui hiljalleen ajan myötä.”