Psyche on asteroidivyöhykkeen suurin M-tyypin asteroidi, eli se sisältää runsaasti metalleja spektrissään. Viime vuonna tehdyn mittauksen mukaan kappale on noin 280 kilometriä pitkä ja ohuimmalta sivultaan noin 170 kilometriä paksu.

Asteroidin massa on kuitenkin osoittautunut pienemmäksi kuin aiemmin luultiin. Arvioidulla nelinkertaisella veden tiheydellä asteroidin sisusta ei voi olla lähes täyttä rautaa, kuten on ajateltu.

"Halusimme tutkia, olisiko Psychen kokoisen rautakappaleen mahdollista sisältää lähes puolet onkaloita", selittää Fiona Nichols-Fleming Brownin yliopistosta. "Päättelemme sen olevan epätodennäköistä."

Ongelmana onkaloita sisältävän metallimaailman mallissa on, että Psychen uskotaan syntyneen törmäyksessä. Raju tapahtuma olisi lämmittänyt kappaleen niin kuumaksi, että ontto rakenne olisi romahtanut tiheämmäksi sen oman painovoiman vuoksi.

Todennäköisemmältä rakenteelta vaikuttaa rautaydin, jota ympäröi kivinen vaippakerros. Rautaa on voinut kertyä näkyviin pintakerrokseksi esimerkiksi tulivuoritoiminnan seurauksena.

Asteroidia tutkiva Psyche-luotain on tarkoitus laukaista matkaan tämän vuoden elokuussa, ja se saapuu perille vuonna 2026. Luotaimen on määrä tutkia asteroidia lähes kahden vuoden ajan.

"Luotainlento on jännittävä, koska Psyche on niin erikoinen ja arvoituksellinen kappale. Mitä tahansa luotain löytääkin, se tarjoaa tärkeää tietoa aurinkokunnan ymmärtämiseksi", sanoo Nichols-Fleming.

Aiheesta lisää Brownin yliopisto (englanniksi)