Nykyarvioiden mukaan tähtienvälisessä avaruudessa lentelee miljardeja planeettoja, jotka ovat joutuneet heitetyksi ulos synnyinkodeistaan. Joku näistä on voinut löytää uuden asuinpaikan esimerkiksi aurinkokuntamme ulkoreunalta.

Amir Siraj Princetonin yliopistosta on laskenut, kuinka monta Marsin tai Merkuriuksen kokoista kappaletta on mahdollisesti asettunut pysyvästi asuttamaan aurinkokuntaamme.

100 miljoonan tietokonesimulaation perusteella planeettakunnissa on keskimäärin 1,2 kaapattua, vähintään Marsin kokoista planeettaa. Jos tyydytään vähintään Merkuriuksen kokoisiin planeettoihin, sellaisia pitäisi olla keskimäärin 2,4 kappaletta.

Näiden taivaankappaleiden keskietäisyys Auringosta oli simulaatioissa 1 400 kertaa suurempi kuin Maan ja Auringon välinen etäisyys. Ne siis sijaitsisivat Kuiperin vyöhykkeellä eli paljon kauempana kuin yksikään nykyisin tunnettu planeetta.

"Koska tämä planeetta olisi entinen eksoplaneetta, sen tarkka tutkiminen voisi paljastaa paljon tietoa siitä, miten planeetat muodostuvat muiden tähtien ympärillä", Siraj kommentoi tutkimustaan Universe Today -verkkojulkaisussa.

Kuiperin vyöhykkeen hypoteettisen planeetan löytäminen ei ole täysin mahdotonta. Tuleva Vera Rubin -teleskooppi (LSST) kasaa 10 toimintavuoden kuluessa riittävästi dataa, josta kehittynyt seulonta-algoritmi voisi kyetä poimimaan yhden Merkuriuksen tai Marsin kokoisen kappaleen.  

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)