Viiden kilometrin kokoinen Phaethon on poikkeuksellinen asteroidi, sillä koukatessaan Auringon läheltä 532 päivän mittaisella radallaan se tekee itselleen natriumista koostuvan pyrstön. Sen myös uskotaan olevan geminidien tähdenlentojen isäntäkappale.

Tähän mennessä on kuitenkin ollut spekulaatioiden varassa, mitä Phaethonin pinnalla tapahtuu ohituksen aikana.

Nyt kaksi tutkijaa Helsingin yliopistosta, Eric MacLennan ja Mikael Granvik, ovat saaneet selville asteroidin koostumuksen. Se vastaa harvinaista meteoriittityyppiä, CY-hiilikondriittia.

Tämän pohjalta he kykenivät mallintamaan asteroidin kuumenemisessa tapahtuvia reaktioita. Phaethonin lämpötila nousee Auringon ohituksessa 800 asteeseen, jolloin kappaleessa todetuista mineraaleista vapautuu joukko kaasuja: hiilidioksidia, vesihöyryä ja rikkikaasua.

Geminidien meteoroidien synnystä on esitetty kahdenlaisia teorioita. Yksi on asteroidin mureneminen jokaisella Auringon ohituksella. Toinen on kertaluontoinen tapahtuma, jossa kappale on hajonnut törmäyksen tai oman pyörimisensä stressivoimien seurauksena.

Nyt tehty tutkimus tukee ensimmäistä vaihtoehtoa.

"Natriumin vapautuminen selittää Auringon lähellä havaittavan heikon pyrstön, ja lämpöhajoaminen selittää, miten pöly ja sora irtoavat Phaethonista", sanoo Eric MacLennan.

Kaasujen tuotto on tutkijoiden mukaan riittävän voimakasta hajottamaan asteroidin kiviainesta ja nostamaan pieniä hitusia sen pinnalta. Ne levittäytyvät Phaethonin radalle tuottaen joulukuun puolivälissä esiintyvät tähdenlennot.

Aiheesta lisää Helsingin yliopisto