Luotaimen tiimi oli innoissaan erottaessaan himmeän asteroidin tähtien keskeltä New Horizonsin 16. elokuuta ottamassa kuvassa.

”Se on todellakin kuin neulan löytäminen heinäsuovasta. Näissä ensimmäisissä kuvissa Ultima näkyy pelkkänä kuhmuna 17 kertaa kirkkaamman taustataivaan tähden kyljessä”, sanoo Hal Weaver Johns Hopkins yliopistosta.

New Horizons laukaistiin matkaan vuonna 2006 ja 2015 luotain teki pääkohteensa Pluton ohituksen.

Tämän jälkeen alukselle valittiin seuraava kohde: asteroidi 2014 MU₆₉, kutsumanimeltään Ultima Thule.

Kyse on Neptunuksen radan ulkopuolelta alkavan Kuiperin asteroidivyöhykkeen jäisestä kappaleesta, jonka läpimitta on havaintojen perustella 20 kilometrin luokkaa. Toisaalta viimeisimmissä havainnoissa on saatu viitteitä siitä, että kyseessä olisi pikemminkin kaksi toisiaan kiertävää asteroidia.

New Horizonsilla on matkaa Ultima Thulelle vielä 100 miljoonaa kilometriä. Kun uudenvuodenpäivänä ensi vuonna luotain pyyhältää sen ohi, sen kamerat ottavat ensimmäiset lähikuvat Kuiperin vyöhykkeen asteroidista.

”Meillä on nyt Ultima tähtäimessämme paljon pidemmän matkan päästä kuin aiemmin uskoimme olevan mahdollista. Ihmeellinen tutkimusmatka alkaa”, hehkuttaa Alan Stern Southwest-tutkimusinstituutista.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)