Lennon kohteeksi on kaavailtu asteroidia 16 Psyche. Se on halkaisijaltaan noin 200 kilometriä ja koostuu todennäköisesti 90-prosenttisesti raudasta ja nikkelistä.

Psyche-asteroidin arvioidaan olevan alkujaan suuremman asteroidin rautaydin, joka erottautui kiviaineksesta törmäyksen seurauksena. Muita vaihtoehtoja tällaisen kappaleen synnylle ovat useat pienemmät törmäykset tai alkuperäinen tiivistyminen paljon lähempänä Aurinkoa.

Asteroidi kiertää Aurinkoa radalla, joka käy 2,5-3,3-kertaa Maata kauempana Auringosta. Vuonna 2011 tehdyn arvioinnin perusteella Psychen keskitiheys on noin 6,5 kertaa vettä suurempi. Tämän perusteella Psychessä olisi lähes prosentti koko asteroidivyöhykkeen massasta.

Lennon päätarkoituksena olisi tutkia Psychen kiertoradalta käsin sen muodostumisen prosesseja, asteroidin magneettisia ominaisuuksia sekä ylipäätään sitä, miten rauta-asteroidit eroavat kiviasteroideista.

Barack Obaman presidenttikaudella Nasan mielenkiinto on suuntautunut vahvasti asteroideihin. Korkeintaan 330 miljoonaa euroa maksavan luotainlennon tiedetavoitteista on julkaistu alustava suunnitelma. Rahoituksen saaminen luotaimelle selviää ensi vuonna.

Aiheesta lisää Planetary Society (englanniksi)