Catalina Sky Survey -projekti havaitsi marraskuun 19. päivänä maapalloa kohti tulevan asteroidin. Muut ammattilaisteleskoopit ja tähtiharrastajat aloittivat lähes heti kuvaamaan lähestyvää kohdetta.

Pian oli selvää, että kappale todellakin oli törmäämässä kotiplaneettaamme. Kasaantuvien havaintojen avulla asteroidin rata sekä törmäysaika ja -paikka onnistuttiin nopeasti tarkentamaan.

Koodilla 2022 WJ1 nimetty asteroidi osui maapallon ilmakehään rataennusteiden mukaan. Aikaa ensihavainnosta törmäykseen oli ehtinyt kulua vain kolme ja puoli tuntia.

Kyseessä oli turvallisen pieni kohde, jonka läpimitta oli vain noin yksi metri. Tyypillisesti suurin osa tällaisten kappaleiden massasta tuhoutuu ilmakehässä. Näin ollen ihmisiä ei tarvinnut maanpinnalla varoittaa tapahtumasta. Osuma tapahtui itäisen Kanadan yllä.

Aika ajoin maapalloa lähestyy selvästi suurempia asteroideja. Nyt tehty työ osoitti, että vaarallisten asteroidien törmäys saatetaan mallintaa jopa yllättävän nopeasti sen jälkeen, kun kohde on havaittu. 

"Tällaisista vaarattomista törmäyksistä tulee spontaaneja tosielämän harjoituksia ja ne antavat meille luottamusta siihen, että Nasan puolustusjärjestelmät pystyvät tarjoamaan informaatiota suuremman kohteen mahdollisesta vakavasta törmäyksestä", Kelly Fast Nasasta toteaa.

Suuremmat kohteet pystytään todennäköisesti havaitsemaan aikaisemmassa vaiheessa, jolloin viranomaisille toivottavasti jäisi myös aikaa mahdollisiin evakuointeihin.

Erityisen hienoa oli että pohjois-amerikkalaiset tähtiharrastajat ja tutkijat saivat ajoissa tiedon asteroidin osumapaikasta ja -ajasta. Tämä johti siihen, että maanpinnalla pystyttiin varautumaan kuvien ottamiseen.   

Jim Gearyn video tulipallosta Ontarion taivaalla 

Kanadalaisen tutkijan Robert Werykin kuva tulipallosta 

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)