Joulukuun puolivälissä kookas Phaethon-asteroidi kävi alle viiden Maa–Kuu-etäisyyden päässä Maasta.

Phaethonia pidetään geminidien tähdenlentoparven emokappaleena. Samalla se on yksi suurimmista tunnetuista maapallolle mahdollisesti vaarallisista asteroideista.

Lähiohituksen aikana asteroidia havaittiin Puerto Ricossa sijaitsevalla kuuluisalla Arecibon observatoriolla.

”Phaethon luokitellaan mahdollisesti vaaralliseksi sen koon ja suhteellisen etäisyyden takia, mutta toistaiseksi sen vuoksi ei kannata menettää yöuniaan”, rauhoittelee havaintoihin osallistunut suomalaistutkija Anne Virkki.

Tutkakuvat paljastavat Phaethonin melko pallomaiseksi, halkaisijaltaan suunnilleen kuuden kilometrin kokoiseksi avaruuden vuoreksi.

“Uudet havainnot Phaethonista osoittavat sen olevan muodoltaan melko samanlainen kuin Nasan OSIRIS-REx-avaruusluotaimen kohdeasteroidi Bennu, mutta noin kymmenen kertaa suurempi”, vertaa USRAn tutkija Edgard Rivera-Valentín.

Asteroidin pinta paljastui melko tasaiseksi ja piirteettömäksi lukuunottamatta tummaa pyöreää aluetta sen navan tuntumassa.

“Tumma alue voisi olla kraatteri tai geologinen painuma, joka ei heijasta tutkasäteitämme takaisin”, Rivera-Valentín pohtii.

Phaethon on Arecibon planetaarisen tutkan ensimmäinen kuvannuskohde Puerto Ricoa syyskuussa kurittaneen hurrikaani Marian jälkeen.

Observatorio selvisi puhurista suhteellisen vähin rakenteellisin vahingoin, mutta menetti yhteyden sähköverkkoon lähes kolmeksi kuukaudeksi. Tutkahavainnotkin joutuivat jäihin yhtä pitkäksi aikaa.

Aiheesta lisää Arecibo Observatory (englanniksi)