Hygiea-asteroidista on pystytty ottamaan niin tarkkoja kuvia, että sen muoto ja koko on pystytty kunnolla määrittämään. Kohde sijaitsee asteroidivyöhykkeellä Marsin ja Jupiterin ratojen välissä.

"Näiden kuvien ansiosta Hygiea saatetaan uudelleen luokitella kääpiöplaneetaksi, tähän mennessä pienimmäksi aurinkokunnassamme", iloitsee Pierre Vernazza Marseillen astrofysiikan laboratoriosta.

Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton määritelmän mukaan kääpiöplaneetta on planeettaa pienempi Aurinkoa kiertävä kohde, joka on kuitenkin riittävän suuri, jotta sen oma vetovoima riittää pyöristämään sen likimain palloksi.

Kuvissa Hygiea on selvästi pyöreä kohde, joten tämän viimeinenkin ehto täyttyy.

Tunnetuin kääpiöplaneetta on Pluto, jonka halkaisija on suunnilleen 2 400 kilometriä. Tällä hetkellä aurinkokuntamme pienimmän kääpiöplaneetan titteli kuuluu asteroidivyöhykkeellä sijaitsevalle halkaisijaltaan 950-kilometriselle Cerekselle.

Hygiea on kuitenkin paljon Cerestä pienempi. Uusien mittausten perusteella sen halkaisija on vain hieman yli 430 kilometriä. Uuden luokittelun myötä se siis kaappaisi pienimmän tunnetun kääpiöplaneetan arvonimen itselleen.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)