Kuiperin vyöhyke sijaitsee noin 30-50 Maa-Aurinko-etäisyyden päässä Auringosta. Tunnetuin alueen kappale on kääpiöplaneetta Pluto, joka on halkaisijaltaan lähes 2400 kilometriä. Nykyään tunnetut kohteet ovat kooltaan yleensä noin 100-300 kilometriä.

Tutkijat ennustavat, että Kuiperin vyöhykkeellä on yli 100 000 vähintään sadan kilometrin kokoista kappaletta ja miljardeja pienempiä. Tähän asti löydetyt kohteet edustavat arvion mukaan vasta miljoonasosaa koko populaatiosta.

Toistaiseksi kohteista tunnetaan vain helpoimmin havaittavat. Kappaleiden pinnan heijastavuus ja väri vaihtelevat huomattavasti, mikä myös vaikuttaa löytämisen mahdollisuuksiin.

Nasan New Horizons -luotain on parhaillaan matkalla kohti Plutoa ja Kharonia. Vuonna 2006 matkaan laukaistu luotain on ehtinyt 24 kertaa kauemmaksi Auringosta kuin Maan kiertoetäisyys. Luotain lentää kääpiöplaneetan ohi heinäkuussa 2015 ja tekee samalla ensimmäiset lähihavainnot Kuiperin vyöhykkeen kappaleista.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)