Komeettamainen purkaus kirkasti Chiron-pienkappaleen

Saturnuksen ja Uranuksen ratojen välisellä alueella vaeltava Chiron kirkastui kolme vuotta sitten. Tutkijat uskovat tämän olleen seurausta pienkappaleen aktivoitumisesta.

Pisimmältä mitaltaan noin 130 kilometrin kokoinen Chiron kuuluu kentaureihin, jotka ovat pienkappaleita suurten planeettojen alueella.

Joillakin kentaureilla on komeettamaista käytöstä, mutta aktiivisuuden takana olevat mekanismit ovat huonosti tunnettuja. Kohteiden herääminen ei näyttäisi riippuvan niiden etäisyydestä Auringosta.

Käytyään läpi useilla eri kaukoputkilla otettuja kuvia astronomit raportoivat uudessa tutkimuksessa Chironin kirkastuneen vuonna 2021. Viimeisessä mukaan ehtineessä datassa vuoden 2023 alusta kohde oli edelleen kirkastunut.

Sinällään Chironin kirkastuminen ei ole yllättävää. Kohteen havaittiin olleen tavallista kirkkaampi jo esimerkiksi 80- ja 90-lukujen taitteessa, jolloin sillä näkyi myös pölyinen koma ja pyrstö. Virallisesti Chiron onkin luokiteltu pienplaneetan lisäksi myös komeetaksi.

Suljettuaan pois eri vaihtoehtoja tutkijat uskovat kolme vuotta sitten alkaneen kirkastumisen taustalla olevan niin ikään komeettamaisen purkauksen.

Tällä kertaa komaa tai pyrstöä ei kuitenkaan ollut havaittavissa. Ratkaisuksi tutkijat ehdottavat kappaleen painovoiman pitävän purkauksen aineen siinä määrin kasassa, ettei komaa kyetä erottamaan.

Aiheesta lisää Queen’s University Belfast (englanniksi)