Ceres on suurin kappale Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidivyöhykkeellä. Nyt tutkijat ovat julkaisseet kattavia analyysejä kuvista, jotka Dawn-luotain otti lähimmillään vain 35 kilometrin etäisyydeltä Cereksestä.

Luotain havaitsi muun muassa hydrohaliittia, joka tutkijoiden mukaan on selvä merkki Cereksessä olleesta merivedestä. Tätä mineraalia muodostuu, kun haliitti eli vuorisuola on kylmässä veden kanssa.

"Voimme nyt sanoa, että Ceres on tavallaan merimaailma samalla tapaa kuin eräät Saturnuksen ja Jupiterin kuut", toteaa Maria Cristina De Sanctis Kansallisesta astrofysiikan instituutista Roomasta.

Tutkimusryhmän mukaan suolamuodostelmat ovat syntyneet viimeisten kahden miljoonan vuoden aikana eli tähtitieteellisesti katsottuna juuri äskettäin. Näyttää hyvinkin mahdolliselta, että kääpiöplaneetan pinnan alla on edelleen suolaista vettä.

Cereksen kokoinen kohde on siis saattanut säilyttää lämpöä ja nestettä sisällään aurinkokuntamme koko tähänastisen iän ajan. Tulos viittaa siihen, että pienet kappaleet voivat olla elinkelpoisempia paikkoja kuin on ajateltu.

Tällä viikolla Nature-tiedelehdessä ilmestyi yhteensä seitsemän tutkimusta, jotka kertoivat Dawn-luotaimen Ceres-löydöistä. Dawn tutki kääpiöplaneettaa yli kolmen vuoden ajan 2015–2018.

Aiheesta lisää SpaceDaily (englanniksi)