Viisi vuotta sitten käynnistetty projekti perustuu Hubblen kahden vuosikymmenen ajalla ottamiin 37 000 kuvaan. Yli kymmenentuhatta ihmistä etsi asteroidien jättämiä juovia, jotka ovat tunnusomaisen aaltomaisia johtuen Hubblen liikkeestä maapallon ympäri.

Saatua tietoa käytettiin opettamaan myös tekoälyä kaivelemaan kuvissa piileviä asteroideja. Kaikkinensa kasaan kertyi 1 701 viirua. Näistä Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidien päävyöhykkeellä sijaitsevista kappaleista 1 031 oli entuudestaan tuntemattomia.

Yllätyksenä tutkijatiimille tuli, että jopa nelisensataa kappaletta oli alle kilometrin halkaisijaltaan.

"Me olemme pääsemässä syvemmälle näkemään pienikoisten asteroidien populaatiota", sanoo Pablo García Martín Madridin autonomisesta yliopistosta. "Populaation olemassaolosta oli olemassa viitteitä, mutta nyt me olemme vahvistamassa sitä käyttämällä koko Hubblen arkistoa."

Martínin mukaan tutkimus antaa perspektiiviä malleihin aurinkokuntamme kehityksestä.

Yksi teoria esittää pienten asteroidien olevan fossiileja suoraan aurinkokunnan syntyajoilta. Nyt todettu suuri määrä pieniä kappaleita kuitenkin suosii toisenlaista ideaa, jonka mukaan ne ovat miljardien vuosien aikana tapahtuneissa törmäyksissä pirstoutuneiden isompien asteroidien osia.

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)