Nimikoodin P/2013 R3 saaneen asteroidin suurimmat neljä kappaletta ovat halkaisijoiltaan noin 150-200 metrin kokoisia. Kiinteiden palojen lisäksi hajoamisessa on vapautunut avaruuteen myös paljon pölyä. Se muodostaa kappaleille komeettamaiset pyrstöt aurinkotuulen vaikutuksesta.

"Tämä on todella outo havaintokohde. Emme ole nähneet vastaavaa koskaan ennen", kuvailee Jessica Agarwal Max Planck -instituutista. "Hajoamisella on voinut olla useita eri aiheuttajia. Hubblen havainnot ovat tarpeeksi yksityiskohtaisia, että voimme päätellä, mitkä niistä saivat tämän aikaan."

Lohkeamisen ei uskota aiheutuneen törmäyksestä, koska kappaleet liikkuvat niin hitaasti. Sen sijaan todennäköisenä selityksenä pidetään, että asteroidin pyörimisnopeus on kasvanut hitaasti Auringon vaikutuksesta YORP-ilmiönä tunnetun mekanismin kautta. Kun nopeus on kasvanut tarpeeksi suureksi, on asteroidin löyhä rakenne hajonnut.

Vuonna 2010 Hubble kuvasi hieman erilaisen asteroidin hajoamisen. Tuolloin kyseessä oli todennäköisesti kahden asteroidimaisen kappaleen törmäys, joka kasvatti asteroidina pidetylle kappaleelle komeettamaisen pyrstön. Myös viime vuonna löytyi erikoinen pölypyrstön kasvattanut asteroidi.

Aiheesta lisää Spacetelescope.org (englanniksi)