Uusi käsitys komeetoista julkaistiin tällä viikolla Nature-tiedelehdessä ja se perustuu ennen kaikkea pyrstötähti Churyumov-Gerasimenkosta tehtyyn analyysiin. Rosetta-luotain on jo pidemmän aikaa tutkinut tätä kumiankan muotoista komeetan ydintä lähietäisyydeltä ja havainnut pitkiä murtumia sen kaulan alueella.

Yhdysvaltalaiset tutkijat mallinsivat Churyumov-Gerasimenkon historiaa ja huomasivat, että pyörimisnopeuden lisääntyminen aiheuttaa juuri kyseiselle alueelle havaitun kaltaisia murtumia. Jos yhteen pyörähdykseen kuluva aika pienenee nykyisestä noin 12 tunnista alle 7 tuntiin, silloin Churyumov-Gerasimenkon pää luultavasti irtoaa sen vartalosta.

Pyrstötähden ytimen pyörimisnopeus voi muuttua monesta eri syystä. Esimerkiksi Auringon tai Jupiterin ohilento voi nopeuttaa tai hidastaa pyörimistä. Myös ytimestä purkautuvat kaasut muuttavat pyörimistä.

"Pää ja vartalo eivät kuitenkaan pysty karkaamaan toisiltaan", toteaa Daniel Scheeres Coloradon yliopistosta. “Ne jatkavat toistensa kiertämistä, ja viikkojen, päivien tai jopa tuntien kuluttua ne palaavat yhteen hitaassa törmäyksessä."

Scheeresin mukaan tämä hajoaminen ja uudelleen yhdistyminen voi jatkua koko komeetan elämän ajan.

Aiheesta lisää Coloradon yliopisto (englanniksi)