Cerestä kiertävän Dawn-luotaimen lentoa jatkettiin jo toisen kerran. Tällä kertaa havaintojen pääpaino on Cereksestä saapuvan gammasäteilyn ja neutronien mittaamisessa. Ne auttavat ymmärtämään kääpiöplaneetan pintakerroksen koostumusta ja jääpitoisuutta.

Alus ottaa myös kuvia Cereksestä sekä näkyvässä että infrapunavalossa. Kuvien avulla on tarkoitus perehtyä kääpiöplaneetan geologiaan ja mineralogiaan.

Noin tuhannen kilometrin läpimittainen Ceres on Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidivyöhykkeellä sijaitsevista kappaleista suurin. Dawn on kiertänyt sitä maaliskuusta 2015 lähtien.

Lähimmillään Dawn on käynyt 385 kilometrin korkeudella Cereksen pinnasta. Nyt Nasa tutkii, onko alus mahdollista saada radalle, joka toisi sen lähimmällään vain 200 kilometrin etäisyydelle pinnasta.

Havainto-ohjelman jatko osuu aikaan, jolloin Cereksessä saattaa tapahtua mielenkiintoisia muutoksia. Neljässä ja puolessa vuodessa Auringon kiertävä kääpiöplaneetta on saapumassa huhtikuussa ratansa Aurinkoa lähimpään pisteeseen. Tutkijat odottavat, synnyttääkö lämpö Cerekselle ohuen kaasukehän. Vuonna 2013 toimintansa lopettanut Herschel-avaruusobservatorio on aiemmin havainnut tällaisen kaasukehän.

Lennonjohto uskoo että, Dawn saadaan pidettyä toimintakykyisenä vuoden 2018 alkupuoliskon ajan. Koska Cerestä halutaan suojella Maasta peräisin olevalta saastumiselta, luotainta ei törmäytetä sen pintaan toiminnan päätyttyä.

Aiheesta lisää Jet Propulsion Laboratory (englanniksi)