Nasan Dawn-luotain on kuvannut Jupiterin ja Marsin välisellä asteroidivyöhykkeellä sijaitsevaa Cerestä sen kiertoradalta vuodesta 2015 lähtien. Yksi kääpiöplaneetan maamerkeistä on jäästä ja kivestä koostuva nelikilometrinen tulivuori Ahuna Mons.

Olisi kuitenkin outoa, jos Ahuna Mons olisi lajinsa ainoa edustaja läpimitaltaan tuhatkilometrisen Cereksen pinnalla. "Kuvittele, että maapallolla olisi vain yksi tulivuori", sanoo Michael Sori Arizonan yliopistosta. "Se olisi hämmentävää."

Sorin johtama tutkijaryhmä ehdottaakin nyt, että muut Cereksen jäätulivuoret ovat lätsähtäneet ajan saatossa tasaisiksi pannukakuiksi. "Uskomme hyvin olevan mahdollista, että Cereksellä on ollut paljon jäätulivuoria, mutta ne ovat muuttaneet muotoa", Sori sanoo.

Takana on sama ilmiö, jonka ansiosta esimerkiksi maapallon jäätiköt virtaavat verkkaisesti.

Selvittääkseen asiaa tutkijat mallinsivat Ahuna Monsia vesipitoisuuksilla, jotka vaihtelivat 40 ja 100 prosentin välillä. Ilmeni, että tulivuoren pitäisi koostua vähintään 40-prosenttisesti vedestä, jotta verraten nopea tasoittuminen olisi mahdollista.

Tutkijoiden arvioiden mukaan Ahuna Monsin pitäisi madaltua 10–50 metriä miljoonassa vuodessa. Tämä riittäisi tasoittamaan sen satojen miljoonien vuosien kuluessa.

Seuraavaksi tutkijatiimi yrittää löytää Cereksestä merkkejä vanhempien jäätulivuorten jäänteistä.

Aiheesta lisää AGU (englanniksi)