"Ainoastaan kolme asteroidivyöhykkeen kappaletta, Ceres, Vesta ja Lutetia on tähän mennessä kuvattu korkealla tarkkuudella, kun niiden luona ovat käyneet Nasan Dawn- ja ESAn Rosetta-luotaimet", sanoo Pierre Vernazza Marseillen astrofysiikan laboratoriosta.

"ESO-havaintomme ovat antaneet terävät kuvat monista muistakin kohteista, yhteensä 42:sta", hän jatkaa.

Lukumäärä 42 juhlistaa Douglas Adamsin Linnunradan käsikirjan liftareille ensipainoksen 42. vuosipäivää. Luku esiintyy kirjassa myös vastauksena "elämän, maailmankaikkeuden ja kaiken äärimmäiseen kysymykseen".

Kuvien yksityiskohtien runsaudesta ei toki voida puhua, sillä kappaleiden pieni koko ja suuret etäisyydet aiheuttavat rajoitteensa.

Kuvat on otettu eksoplaneettojen kuvaamiseen kehitetyllä SPHERE-instrumentilla, joka on asennettu yhteen VLT:n neljästä 8,2 metrin peilillä varustetusta teleskooppiyksiköstä. VLT:tä operoi Euroopan eteläinen observatorio ESO.

Kappaleista suurin, kääpiöplaneetta Ceres on halkaisijaltaan noin 940 kilometriä. Valtaosa kuvatuista asteroideista on yli 200 kilometrin kokoisia ja pienimmät joukkoon mahtuvat ovat 90 kilometriä halkaisijaltaan.

Yksityiskohtaisempia havaintoja asteroideista on luvassa, kun ESOn ELT-teleskooppi valmistuu, näillä näkymin aikaisintaan 2025.

Aiheesta lisää ESO